Le 18 octobre 2011

L'écureuil, ami craquant de nos parcs et jardins

Absolument, complètement, définitivement adorable. Voilà ce que l'on peut dire de l'écureuil que l'on rencontre si souvent à Bruxelles-Est. Seul un affreux cuistre, un ennemi de toute grâce naturelle et de l'idée même de chocolat aux noisettes pourrait dire le contraire. Mais qui est l'écureuil, comment vit-il ? Trop joli pour être bien connu, il reste à découvrir pour la plupart d'entre nous.

L'écureuil roux eurasien, ou Sciurus vulgaris

Un animal sympathique

Il y a quarante ou cinquante ans, la gente scientifique belge annonçait la disparition prochaine de l'écureuil roux eurasien, ou Sciurus vulgaris. L'espèce fut protégée et son extinction n'eut pas lieu. Ils sont au contraire de plus en pus nombreux en Région bruxelloise et aux alentours. L’écureuil roux n'engendre aucune nuisance particulière. Dénué d'agressivité, il ne transmet aucune maladie à l’homme. Il ne chaparde pas sa nourriture auprès de ce dernier puisqu'il se nourrit de graines, de pommes de pin, de champignons, de tous les fruits portés par les arbres et autres fruits des bois. Avec, et scientifiquement exacte, une préférence marquée pour les noisettes. Pour en ouvrir la coque et achever sa dégustation, un écureuil expérimenté n'a besoin que de 22 secondes. Faites-vous mieux ? Un écureuil adulte pèse entre 200 et 350 grammes et sa taille varie entre 18 et 25 cm, sans compter sa queue qui est presque aussi longue que son corps. Celle-ci lui sert de balancier et de gouvernail lorsqu'il se déplace de branche en branche. Son ventre est blanc. La couleur rousse de son pelage devient plus sombre selon les saisons. En hiver, les poils de ses oreilles s'allongent et forment de fins "pinceaux" qui ajoutent un je-ne-sais-quoi d'élégance à sa silhouette furtive.

Restes de noisettes rongées par un écureuil roux

Doué pour accumuler …

L'écureuil accumule la nourriture à longueur de journée. Dissimulée dans des dizaines et des dizaines de cachettes discrètes, un seul animal peut mettre en réserve entre 2200 et 2900 graines ou fruits d'arbres chaque année. Il n'a aucune difficulté à en localiser les emplacements pendant les mois qui suivront. Les chercheurs spécialistes de la neurophysiologie animale expliquent que la partie de leur cerveau dénommée hippocampe leur confère une mémoire spatiale excellente qui leur permet de retrouver leurs caches. L'écureuil est un animal très actif. Les trois quarts de son temps sont consacrés à rechercher de la nourriture, à la cacher ou à la consommer. Son agilité est stupéfiante puisqu'il peut faire des bonds de 3 mètres. Il nage également très bien, en gardant la tête et sa queue au-dessus de la surface de l'eau. Vous apercevrez le plus souvent un écureuil le matin tôt ou au crépuscule en été. En automne et en hiver, il réserve ses sorties pour les heures plus chaudes de la mi-journée.

Droit du sol contre le droit des autres écureuils

L'écureuil a un sens très développé du territoire qu'il protège des incursions des autres écureuils. A moins que la nourriture soit vraiment très abondante, il défend avec la plus grande énergie les droits dont il est persuadé de disposer sur le sol qu'il occupe. S'il détecte une présence, il lance des "tchic-tchic-tchic" peu sympathique à l'inopportun. Il tambourine sur le sol avec ses petites pattes et agite farouchement la queue. Si le congénère inopportun approche encore, il pousse un "tcheurhrhrh" effrayant et trépigne de plus belle. Ou alors il fait "ouoc, ouoc". Mais devant une telle démonstration de force, l'autre écureuil a en général déjà déguerpit depuis belle-lurette.

Ecureuil roux. Photo Ray eye

Le cycle de la vie écureuille

La période de reproduction de l'écureuil roux s'étale de janvier à avril. Pour séduire la femelle et exprimer ses émotions amoureuses, le mâle se sert surtout de sa queue qu'il plaque contre son dos, signal infaillible, tout en poussant des petits cris de circonstance. La parade dure plusieurs jours jusqu'à ce que la femelle consente enfin à s'accoupler. Celle-ci urine alors devant le mâle pour lui faire comprendre qu'il a gagné la partie. La gestation dure environ 38 jours pendant lesquels monsieur et madame écureuils habitent ensemble le nid conjugal, lequel est le plus souvent perché dans les branches élevées d'un arbre. Dès l'accouchement, le mâle est mis à la porte et restera solitaire jusqu'à la saison suivante. La femelle va allaiter ses petits pendant environ 8 semaines et elle les élèvera seule. Cette tâche n'est pas aisée car le taux de mortalité avant 12 mois avoisine 75%. Après, ce pourcentage s'inverse et représente ses chances de survie. En hiver, il n'hiberne pas mais ralentit ses activités. La vie d'un écureuil en milieu naturel peut durer de 6 à 7 ans.

Un bébé écureuil de 2 semaines. Il n'ouvrira les yeux qu'à un mois ...

Le cousin coréen

L'écureuil de Corée est arrivé en Région bruxelloise dans les années 70. Il était alors possible de les acheter chez des marchands d'animaux. Certains se sont échappé et ont gagné la forêt de Soignes où ils seraient actuellement 2000 à prospérer. Il est aisément reconnaissable à son dos strié de cinq lignes noires. L'écureuil de Corée diffère de l'écureuil roux à plusieurs égards. Ainsi, il vit dans un terrier creusé dans le sol et il hiberne dans ce refuge à partir de novembre jusqu'à mars. A la différence de l'écureuil roux, leurs cousins qui creusent leurs terriers dans le sol peuvent véhiculer le bacille de la peste. Ce risque qui ne s'est jamais traduit par le moindre cas observé en Europe demeure bien entendu théorique. Comme il n'existe aucun prédateur qui se présente pour le dévorer, l'on peut penser que le nombre d'écureuils de Corée en forêt de Soignes devrait encore croître dans des proportions considérables.

Ecureuil de Corée. Photo Dickbauch

L'écureuil dans la mythologie

Dans la mythologie nordique, un gigantesque frêne nommé Yggdrasil est censé représenter le monde. L'écureuil Ratatosk fait d'incessants aller et retours entre l'aigle de la connaissance Hraesvelg posé sur ses plus hautes branches et le serpent Nidhogg qui est occupé à dévorer ses racines. Le rôle de Ratatosk consiste à répéter les insultes que l'un adresse à l'autre de façon continuelle. C'est une sorte de commère cosmique qui assure un équilibre entre la raison et la bestialité, entre les forces du bien et du mal, entre le positif et le négatif.

Ratatosk, manuscrit islandais du 17ème siècle

L'écureuil dans la psychologie

L'animal a donné son nom au "syndrome de l'écureuil", ou syllogomanie. Peut-être connaissez-vous l'un de ces personnes qui ne peuvent s'empêcher de collecter toutes sortes de choses sans jamais pouvoir se décider à jeter quoi que ce soit. Les spécialistes expliquent que l'accumulation compulsive répond à une relation fusionnelle avec les objets qui évoquent le temps passé. Elle a pour origine une anxiété causée par la peur du temps qui passe et par le sentiment de perte. En ne jetant pas les vieux magazines, les objets devenus inutiles et autres encombrants, l'écureuil humain témoigne d'un manque fondamental de confiance dans l'avenir. Mais a-t-on jamais vu un écureuil se défaire d'un tas de noisettes pour deux promesses de lendemains qui chantent ?

GVODY